Dans "La hiérarchie des genres", théorisée sous Louis XIV par André Félibien en 1668, l’Académie royale de peinture et de sculpture établit pendant deux siècles un classement des sujets – nature morte, paysage, scène de genre, portrait et peinture d’histoire – selon leur noblesse et leur complexité technique. Repris par Chauvin et Boutard, ce système académique, pilier de l’esthétique classique, se heurte au XIXe siècle au réalisme et à l’impressionnisme, symptôme du déclin de l’Ancien Régime.